1682年，一个刚满10岁的小男孩 岁 沙皇即位。 他就是彼得·阿列克谢耶维奇·罗曼诺夫，俄罗斯罗曼诺夫王朝第四任沙皇。
彼得即位后不久，他同父异母的妹妹索菲亚借助射击军兵变上台。 彼得被迫与母亲一起住在莫斯科郊外。 他从小就喜欢军事游戏。 他把小伙伴们组织成两个“游戏”军团，整天在绿树环绕的村庄里，搭建土堡，进行军事演习和反战游戏。
7年后，彼得长大了，他的游戏士兵变成了两名训练有素的警卫。 索菲亚意识到彼得是一个危险的对手。 1689年8月，她发动叛变，企图废黜彼得，但阴谋失败，索菲亚被送往修道院。
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彼得开始自我约束。 此时的俄罗斯基本上是一个经济落后的内陆国家。 彼得认为，要改变这种状况，首先要做的就是拥有出海口。 他宣称“这片水域，这就是俄罗斯所需要的”。 通向西欧的窗口打开了。
1695年1月，彼得率领3万大军进攻土耳其，企图占领亚速海。 由于没有海军，彼得无法从海上围攻亚速城堡，而土耳其舰队往往可以提供援助，所以这次远征失败了。 他并没有气馁，花了一年多的时间打造了一支舰队。 1696年春天，30艘俄罗斯军舰出现在亚速海。 俄军水陆并进，包围了亚速城堡。 土耳其战败求和，亚速海落入俄罗斯人手中。
俄罗斯占领亚速海后，并没有开放南部海域出海口。 因为土耳其不仅占据了亚速海的门户刻赤，而且还拥有强大的海军，统治着黑海。 彼得觉得自己应该向西欧学习，于是他决定向西欧各国派遣使团。
1697年，俄罗斯使团出发。 彼得化名彼得·米哈伊洛夫，以下士身份随行。 他十分重视学习西方先进科学技术，自称是“求师问问题的学生”。 他将近两英尺高。米身强体壮，亲自到造船厂当木匠，学习造船技术。 在阿姆斯特丹，他在最大的造船厂之一当了四个多月的学徒。 闲暇时，彼得总是参观手工作坊和博物馆，拜访著名学者和科学家，并聘请他们来俄罗斯工作。 在伦敦，他视察了英国的国家制度，出席了议会会议，并参加了皇宫的化装舞会。
彼得在国外视察时，国内射击军发动兵变，要求拥立索菲亚为沙皇。 彼得闻讯赶回国内，残酷镇压叛乱，处决了1000多人。 他强迫索菲亚成为一名修女，并将 195 名叛乱分子的尸体挂在她的窗户上。
平息叛乱后，彼得开始对俄罗斯进行全面改革。 他大力鼓励国内商人和外商投资发展工业，先后开设了200多家冶金、纺织、造船等工厂。 他还招募大量农奴开凿运河、修筑通商口岸、发展商业。
彼得十分重视文化教育，先后开设了工程技术学校、航海学校、造船学校、海军学校等专门学校，并选派留学生到西欧留学。 他还创建了博物馆、图书馆和剧院，创办了俄罗斯第一份报纸《新闻报》，并亲自担任主编。
彼得大帝改革了礼仪制度，甚至采取强制手段迫使俄罗斯贵族接受西方习俗。 1698年彼得从国外回来接见贵族时，当场剪掉了他们的长胡须，禁止他们下跪，后来又下令禁止穿俄罗斯长袍。 彼得鼓励贵族们学习西方人的爱好，要求他们戴上扑粉的假发、穿喇叭靴，带着妻子和孩子参加各种聚会、舞会、社交活动等。
彼得对国家行政机构进行了全面改革。 旧的、无能的、臃肿混乱的政治机构被废除，地方政府完全集权于中央政府，即彼得手中。 这些改革赋予了俄罗斯皇帝至高无上的权力，俄罗斯成为君主专制国家。
彼得煞费苦心地改革军队。 设立兵工厂，建造船只，铸造大炮，完善军队的武器装备。 同时扩大征兵，建立了一支拥有130个团、20万士兵的强大陆军和拥有48艘战舰的海军。
<在改革过程中，彼得深感过去按门第选官制度的腐败，于是他决定打破旧传统，根据能力和才干任用各级官员。 这项改革使一些出身卑微的人得以晋升到政府的重要职位。 彼得大帝的第一任总检察长亚古任斯基小时候曾放过猪，他信任的部长缅西科夫元帅也曾在莫斯科街头卖过肉包子。改革后的俄罗斯富强了。 彼得开始为俄罗斯寻找出路。 南方做不到，他就把目光转向北方。 主要攻击目标是瑞典。 瑞典是北欧最强大的国家，也是欧洲强国之一，拥有强大的军队。 与瑞典争夺波罗的海对彼得来说是一个非常大胆的决定，对俄罗斯来说也是一次严峻的考验。
1700年秋，彼得率领三万大军包围了瑞典城堡纳尔瓦。 18岁的瑞典国王查理十二世首先击败了俄罗斯的盟友丹麦，随后率领一万多名精锐士兵向俄军发起猛烈进攻。 俄军全线崩溃，几乎全军覆没，彼得只身逃回莫斯科。
惨败并没有让彼得失去信心。 他利用查理十二进攻波兰的有利时机，极力重建军队。
彼得从全国各地招募新兵，加强培训。 没有大炮，他命令每三个教堂交出一个铜钟，用于铸造大炮。 一年后，俄罗斯铸造了300门大炮。 1703年，俄军再次袭击波罗的海沿岸的瑞典要塞，占领尼恩桑茨·纳尔瓦。 然后在涅瓦河口附近的科特林岛上修建卡兰施塔特要塞，在耶尼萨利岛上修建彼得保罗要塞。 彼得保罗要塞位于大涅瓦河和小涅瓦河交汇处，控制着通往波罗的海的水道。 彼得选择这个地方作为他未来的首都，使其成为通往欧洲的真正商业门户。
1712年，彼得大帝在涅瓦河两岸的荒岛上建立了一座新城，命名为彼得堡，并将首都从莫斯科迁至此地。
1709年6月27日，俄罗斯与瑞典波尔塔瓦展开了一场史无前例的激烈战斗。 彼得来到前线指挥，他的帽子和马鞍被击中。 最终瑞典战败，查理十二逃往土耳其。 后来俄军在波罗的海屡屡击败瑞典。 1721年，双方签订和平条约，俄罗斯脱离瑞典中国夺取了芬兰湾和里加湾沿岸的土地，从而解决了北部河口问题。
1721年10月，俄罗斯枢密院尊彼得为“伟大”和“祖国之父”，俄罗斯正式更名为“俄罗斯帝国”。
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